[Phase:00]     A new enemy has come

2003年2月。別大毎日マラソンで、当時の自己ベスト大幅更新の2時間36分をマークし、 さらなる躍進への期待が高まった。 だが、新たなる闘いは苦戦を強いられることとなった。

同年春から職場の異動があり、 多忙な部署のため従前のようにいつでも好きなだけ練習できるという環境ではなくなってしまった。 それでも同年8月の北海道マラソンで2時間44分と、 練習不足の割にはいい記録が出た。そこに落とし穴があった。

2003年11月、東京国際女子マラソン併設の市民マラソンで、 キロ3分30秒の暴走を続けた後、大失速。 それでも無理矢理レースを続けた36km地点で、肉離れに襲われた。

その後の防府、別大も欠場せざるを得ない状況となった。それよりも問題だったのは、 この肉離れ以降、走ることに対するモチベーションが一気に失われてしまったことだった。

それまでは、走れて当たり前、レースに出るたびに記録もぐんぐん伸びて、 何の疑問も持たなかったのだが、ここへ来て、記録も伸び悩み、 好きなように走れなくなり、故障までしてしまうと、 一体何のために走っているのか疑問に思ってしまうのだった。

そう、新たなる敵は業爆でも故障でもなく、モチベーションの欠如だったのだ。 自分よりもっと忙しくても、自分以上に質・量ともに練習できているランナーは山ほどいる。 要は心がけの問題なのだ。

何のために走っているのか。その答えはなかなか見出せないまま、 翌2004年になってからもウルトラマラソン等で不甲斐ない結果を何度も露呈していた。

一つの光明が差したのが、2004年8月、5度目の北海道マラソンだった。 相変わらず十分な練習とはいえなかったが、それでも2時間42分。 そうか、これならもう少し練習さえすれば、再び2時間40分を切れる。 何の根拠もないが、何となくそんな気がした。

2時間40分にこだわらねばならない事情がもう一つあった。別大の出場資格である。 肉離れで「1回休み」となってしまったため、次（17年）の別大を最後に、 出場資格が切れてしまうのだ。いわゆる「カド番」である。 できればそれまでにもう一度40分を切って有効期限を延ばしておきたかった。

折しも、福岡国際マラソンが出場資格を大幅緩和という話が舞い込んだ。 あのあこがれの平和台を走れる。福岡で、2時間40分を切る。 月間300kmも走れているかどうかという状態では、かなり難しい目標ではあったが、 今までの知識や経験を駆使すれば何とかなりそうな気がした。

[Phase:01]     Take The "A" Train

2004年12月5日、前日までの雨も止み、福岡は晴天に恵まれた。風はやや強そうだったが、 風への対処も経験済みだ。あとはシナリオ通り事が運ぶかどうかだ。

服装は、迷うことなくランシャツランパン。気温は上がるだろうと予測した。 しかし、日陰で風が吹くと寒さを覚えたので、手袋をはめた。 そして頭には、最近のレースで一番足りなかったもの…「根性」と書かれた日の丸ハチマキを締めた。

残念ながらおまけでの出場組は平和台でなく、大濠公園がスタートとなる。 平和台競技場を走るためには、何がなんでも完走しなければならない。 ヘリの轟音と、沿道の歓声の中、2時間40分のドラマの幕が、上がった。 今回のシナリオは実にシンプルだ。 2002年の防府で初めて2時間40分を切ったときのやり方をそっくり真似ればいい。 「三段ロケット」と名付けたその中身は、30kmまでを1時間51分、 40km通過を2時間30分（区間10kmを39分）、残り2.195kmを10分で走るのである。 言うのは簡単だが、実際はかなり厳しい状況だった。2002年当時に比べて練習量がかなり減っている。 それだけのペースを守れる脚ができてなければ…その時はアウト。 マメが潰れるようなことがあれば…その時はアウト。 もし肉離れが再発するようなことがあれば…その時もアウト。 余裕はほとんどなく、少しでもシナリオから狂いが生じれば達成できない、難しい任務となった。

脚を少しでも長持ちさせるため、スタート直後からペース設定を守ることは絶対条件だった。 よく、スタート直後は周りに流されてついついキロ3:30、 3:20といったオーバーペースをやらかしてしまうが、今回それは命取りになる。 大濠公園を周回しながら、周りに抜かれても焦るな焦るなと自分に言い聞かせた。

半周したところで1km地点。ラップタイムは？…3分39秒！ Good Job!!　これだけ流されそうな雰囲気の中でよくペースを守れた。 この調子で行こう。1周したところで2kmのラップも3:38。 もう少し落としてもいいぐらいだ。 絶対にアクセル踏み込むな、そう言い聞かせながら、公園を後にした。

30kmまでは、何も考えずキロ3:45あたりの集団についていこう。これが最初の作戦だ。 このレースについては、適当な集団が出来るかどうかという心配は無用だった。 さすがに少なくとも2時間50分のタイムを持つ粒ぞろいのランナー達、 前にも後ろにもずらりと連なっていた。

集団で走るのをバスに乗る、と表現することもあるようだが、 これはまるで列車に乗るという感じだった。そうだ、これはＡ列車だ。 頼むから30kmまで乗せて行ってくれ、そう願った。

[Phase:02]     Deja vu

しばらく向かい風の区間が続くが、Ａ列車に乗っていれば問題なし。 向かい風では集団後方待機、これは2003年別大で学んだ。 給水の時に危険なので、人の多すぎる真ん中も避けるのだ。

10km通過、36分53秒。よし。申し分ないペースだ。すると、近くに見覚えのあるランナー。 超ベテランのシオバラ師匠。2003年別大でも序盤一緒に走り、アドバイスをもらった。 その後残念ながら別大の資格は切れてしまったらしいが、今回再取得を目指しているのか。

10kmを過ぎて左旋回、東向きに進路を変えると、一転して追い風の状況となった。 急に走りが軽くなった。ペースが、若干上がった。 でもこれは追い風によるものだから構わない。脚を使わない程度で貯金しよう。

追い風なら集団内に待機する必要はない。玄界灘の師走の風を背に受けて、 Ａ列車の前寄りの車両へと少しずつ進んでいった。これはこの5kmが一番速いラップが出るかな。 偶然ながら、ペースメイクの理想とするうっすらした山型のグラフが描けそうだ。 最後まで美しいランカーブを描いてくれと、願った。

そうこうするうちに、中間点通過。ラップは1時間17分52秒。ううむ、残り半分を1時間22分か。 ハーフマラソンでも油断すると出せないタイム、果たして最後まで行けるのだろうか。

そして22km付近で最初の給食を採ることにした。 今回おまけ組はスペシャルドリンクも置かせてもらえないので、自前で持って走る。 これも、北海道マラソンで対処済みだ。ユニフォームに安全ピン4本で留めた小袋の中に、 カーボショッツを入れておく、名付けて「空中給油」だ。

しかも、今回は1袋140kcalのパックを3本携帯した。 今までは両脇腹に1本ずつの計2本だったが、より確実を期すため、 ナンバーカード内側の腹中央にも1本搭載した。 ちなみに、朝食後からスタートまでも中途半端に時間が空くので、レース前にも2本を補給していた。

博多駅前を過ぎ、25kmを通過。いまだにキロ3:45前後の安定したラップを刻んでいた。 いよいよ後半戦に突入だ。

またしばらく東向きの進路で、追い風の恩恵を受ける。 この頃になると、若干ペースの落ち始めたランナーをぽろぽろと拾い始めた。 これもどこかで見た覚えのある光景だ。2000年の防府だっただろうか。

またしても「定刻の逆襲」が始まったのだろうか。これは、ひょっとすると、行けるかもしれない。 何の根拠もないのだが、何となく期待してもいいような気になってきた。 頼むから最後まで何もトラブルが起きませんように。

既に集団はばらけてしまった26km付近、前方に見覚えのあるランナー発見。 Ｔ村君だ。こんな前を走っていたのか。彼とは年齢も同じ、ベストタイムもほぼ同じと、 まさにライバルと言っていい存在だ。 しかも最近はかなり私の負けが込んでいたので、たまにはやり返すのもいいだろう。

ただし、急激に近づいてはならない。脚を使ってしまってはダメだ。 幸い、ペースアップせずともこの相対速度なら絶対追い越せる。 じっくりと近寄っていって、一気に抜き去った。頼む、今回は逃げ切らせてくれ。

やがて、対向車線が慌ただしくなってきた。そろそろ先頭ランナーがやってくるのか。 運のいいことに、ここは見通しのいい片側２車線の道路。 ひょっとしたらＴＶに映るかも、ということで道路中央に進路を寄せた。 来た。３人いる。あっと言う間にすれ違ってしまった。 映ったかどうかわからないが、とにかく腕をぶんぶん振り回してみた。 この時、2002年の防府と全く同じ様な光景になっているとは想像だにしていなかった。

そしてついに、30km地点通過。タイムは1時間50分55秒。 奇しくもシナリオと5秒差という展開だった。第一段ロケット、切り離し完了。 次の目標ペース、キロ3:48。ここで2回目の燃料補給を行った。第二段ロケット、頼んだぞ。

[Phase:03]     Full speed ahead

30km過ぎに2度目の燃料補給。対向車線のランナーの数が一段と増えてきた。 31km過ぎてようやく折り返し。ここでも旋回動作は慎重に行った。

というのも、急に曲がると、足に余計な力が掛かり、 せっかく馴染んでいる靴と足の位置関係がずれて違和感を覚えたり、 マメの要因となることもあるからだ。

回頭完了、進路西南西、目標　平和台。残り12km、本当のマラソンが、ここから始まる。

折り返しと同時に襲ってきたのは、先程までと打って変わっての向かい風だった。 一気にペースが落ちる。このままではまずい。 と、その時、前方に見覚えのあるランナー。ネットランナーの知人、亀べー氏だった。

亀べー氏の持ちタイムは私より上。ここで追いつくと言うことは本調子ではないのだろう。 最初は抜き去った、と思ったが、気づいたら抜き返されてまた前を走っている。

向かい風のキツイこの状況なので、ありがたく後ろにつかせてもらった。 何も会話を交わすことはなかったが、背中がついてこいと言っているようだった。 2km程引っ張ってもらい、ラップはキロ4分を切るペースまで回復した。

しかし、さすがに練習不足のツケは重く、徐々にペースダウン。 35kmあたりでついにキロ4分をオーバーしてしまった。 いかん、キロ4分ではダメだ。何としても40kmまではキロ3:48を守らねば。

37km付近で最後の燃料補給。頼む、最後までもってくれよ。 ペースはキロ4分を出たり入ったりを繰り返していた。 そしてついに迎えた40km地点。通過タイムは、2時間30分16秒。

ひゃあぁ、シナリオから16秒オーバー、残り2.195kmを9分44秒。 今までのレース経験からすればこれぐらいは行けているはずだが、 潰れたレースでは10分をオーバーすることもしばしばだった。 脚が最後まで持つかどうかで、命運が決まる。

それにしても、競技場はまだか。 事前にコース下見をしていないし、そもそも競技場からスタートしていないので、 ゴール前の風景がどうなっているのかわからぬまま走っていた。

残り1kmは切っただろう、ふっと左に曲がると、平和台競技場が突然目の前に現れた。 やったぞ、平和台の土を踏める。

レース前は、もし生還できたら「シューズよ、これが平和台の土だ」 などとキザなセリフの一言でも吐いてみたいと思っていたが、 実際はそんな余裕は一切なかった。2時間40分に間に合うのかどうか、焦りまくっていた。

時計は既に2時間37分を回っていた。トラックに踏み入れたのは第4コーナー付近。 これをなぜか自分は第2コーナーと勘違いしてしまい、 トラックを2周回らねばならないのかと思って、焦った。それでは間に合わない！

しかし、すぐ左横にフィニッシュラインがあるのに気がつき、残り1周とわかった。 よかった、これなら何とかなりそうだ。徐々に脚を早める。2人ほどのランナーを追い抜いた。

最終コーナー、もうここまで来れば大丈夫だ。もういいだろう。 両舷全速！！ ついにこの日初めてスロットル全開を許可した。体中が、うなりをあげるように、加速した。

ところが、さっき抜いたはずのランナーに、大外から猛然と抜き去られた。 やられた、上には上がいるものだ。もはやここで争う意味もなかったので、 その背中を見送りながら、フィニッシュラインを越えた。

記録は、2時間39分05秒。 シナリオ通り、2時間40分のドラマに終止符を打った。 あの別大から、実に1年10ヶ月ぶりの40分カットだった。

Lap　　 Split 　　Lap 0- 5k　0:18:20 18:20 5-10k　0:36:53 18:23 10-15k　0:55:14 18:21 15-20k　1:13:48 18:34 (HALF 　1:17:53) 20-25k　1:32:24 18:36 25-30k　1:50:55 18:31 30-35k　2:10:06 19:11 35-40k　2:30:16 20:10 40-Goal 2:39:05 08:49 --------------------------- 記録 2時間39分05秒 126位(完走者343人中)

ゴール後は、大会オフィシャルの大きなタオルを背中にかけてもらった。 ＴＶで見るようなエリート大会と同じ待遇が、ありがたかった。

まだ続々とランナーが帰ってくる中、フィールドの芝生に仰向けに寝ころんだ。

うーーーー。 ため息とも感想とも何ともつかないような声をあげ、空を見上げた。 青空が広がり、ところどころ白い雲が流れる。すがすがしい光景だった。

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